Я думала, что семейный круиз с папой и мачехой сблизит нас. Вместо этого я застряла в крошечной каюте с двумя детьми и длинным списком обязанностей, о которых меня никто не предупреждал.
Все началось с телефонного звонка. Я убиралась в своей крошечной квартирке, когда зазвонил телефон. На экране высветилось имя Линды.
«Привет, милый», — сказала она усталым голосом. «Я звоню с большим одолжением».
Я зажал телефон между ухом и плечом. «Конечно. Что происходит?»
«Мы просто… перегружены», — вздохнула она. «Твой отец измучен. У меня уже несколько лет не было перерыва. Нам нужно уехать».
«Отпуск?» спросила я.
«Да! Круиз. Что-нибудь простое. Семейное. Расслабляющее. Ты так хорошо умеешь планировать поездки — поможешь нам что-нибудь организовать?»
Я улыбнулась. «Конечно. С удовольствием».
Она тихонько засмеялась. «Я знала, что могу на тебя рассчитывать».
Я повесил трубку, чувствуя себя хорошо. Несколько лет назад мой отец снова женился на Линде. Все было… хорошо. Не идеально. У нее были две маленькие дочери от первого брака — Лили и Софи. Милые девочки, но я никогда не чувствовал, что вписываюсь в их жизнь.
И все же я хотела попробовать. Этот круиз мог стать чем-то особенным. Чем-то, что мы все могли бы разделить.
В тот вечер я открыла ноутбук и принялась за работу.
Всю неделю я провела в поисках. Я читал отзывы. Сравнивала круизные линии. Проверяла детские клубы и меню. Я искала экскурсии, аквапарки, тихие места. Я даже дважды звонила на круизную линию, чтобы спросить об уходе за детьми и каютах.
Все было спланировано вокруг них — Линды, моего отца и девочек.
Когда я отправил Линде маршрут по электронной почте, она сразу же позвонила.
«Это идеально», — сказала она. «Ты действительно все продумал. Ты всегда была такой ответственной».
У меня внутри все потеплело. А потом она добавила: «Ты должна поехать с нами! Это будет прекрасное семейное воспоминание. И после всей той работы, которую ты проделала, ты заслуживаешь этого».
Я сделал паузу.
«Ты уверена?» спросил я.
«Конечно! Мы с радостью примем вас».
Я была тронута. У меня уже несколько лет не было настоящего отпуска.
Поэтому я сама заказала билет. Оплатила все сама. Никаких ожиданий. Я просто была рада, что меня включили в компанию.
Наступил день круиза. Я вкатил свой чемодан в терминал и заметил их, машущих мне рукой возле очереди на регистрацию. Мой отец улыбнулся. На Линде была кокетливая солнечная шляпа. У Лили и Софи были маленькие рюкзачки с дельфинами.
«Вот она!» воскликнула Линда. «Наш планировщик! Наша спасительница!»
Я рассмеялась. «Я просто рада, что мы успели».
Корабль был прекрасен. Огромный. Белый и сияющий на солнце. Я уже чувствовала запах океана.
Когда мы ступили на борт, я почувствовал, что это будет что-то хорошее. После регистрации Линда отозвала меня в сторону.
«Вот, — сказала она, протягивая мне ключ-карту. «Это ключ от вашей комнаты».
Я посмотрела вниз. На ней было мое имя, а также имена Лили и Софи.
«О», — медленно произнесла я. «Я живу в домике с девочками?»
Она широко улыбнулась. «Мы сделали изменения в последнюю минуту! Они так рады, что у них всю неделю будет старшая сестра!»
Я огляделась вокруг. «Я думала, может, у меня будет своя каюта? Пусть даже маленькая?»
Голос Линды был приятным, но твердым. «Дорогой, не было смысла снимать еще одну комнату. Нам с Ричардом нужно уединиться. Ты так хорошо ладишь с девочками. Так им будет удобно».
Мой отец кивнул ей, отвлекаясь на багаж. «Спасибо, что проявила гибкость, малышка».
Я проглотил свое разочарование. «Конечно. Без проблем».
Я сказала себе не придавать этому значения. Может, это была только первая ночь. Может, завтра все будет по-другому.
Может быть…
Первый день начался в бассейне.
Лили не хотела пользоваться солнцезащитным кремом. Софи хотела другой поплавок. Через несколько минут обе девочки расплакались. Линда и мой папа передали мне полотенце и исчезли на палубе для взрослых.
«Ты с ними лучше всех», — весело сказала Линда. «Мы только на час!»
Он превратился в три. К тому времени, как я высушила девочек и вернулась в каюту, я обгорела и выдохлась.
На второй день я должна была отправиться на снорклинг. Я даже собрала сумку заранее.
За завтраком Линда наклонилась ко мне с чашкой кофе в руке. «Девочки спали не очень хорошо. Они капризничают. Не могли бы вы оставить их в каюте сегодня утром? Им нужно вздремнуть».
Я посмотрела на нее. «Подождите, а как же экскурсия?»
Она улыбнулась. «Мы с Ричардом заказали дегустацию вин. Я подумала, что ты поймешь».
Так что вместо снорклинга в прозрачной голубой воде я провела день, пытаясь успокоить суетливого девятилетнего и плаксивого семилетнего детей, пока все остальные отдыхали.
Третий день — та же история.
Они ушли на массаж для пар и обед без детей. Я снова остался, играл в настольные игры и убирал разлитый сок.
Как только я пыталась посидеть в одиночестве или отдышаться хоть на секунду, появлялась Линда.
«Милая, ты можешь взять девочек в игровой зал?»
«Ты не против пропустить сегодня ужин? Нам с Ричардом нужно немного побыть в тишине».
К тому вечеру что-то внутри меня сломалось. За ужином я наблюдала, как они смеются и потягивают вино, пока девочки спорили из-за мелков рядом со мной.
Наконец я произнесла вслух.
«Линда… Я подумала, что мне тоже нужно побыть одной. Я заплатила за свой билет. Я просто…»
Она не дала мне закончить. «Ты не ребенок», — сказала она, натянуто улыбаясь. «Почему бы тебе не помочь? Так поступает семья».
Я моргнул. Она вернулась к своему напитку.
В ту ночь, когда девочки уснули, я лежал на узкой двухъярусной кровати и смотрел в потолок.
Гул корабля наполнял комнату. Я слышал, как Лили ворочается во сне.
«Я приехал сюда, чтобы почувствовать себя частью семьи, — прошептал я, — а не наемной прислугой».
Мои глаза горели. Я больше не могла сдерживать слезы. На следующее утро я встала рано. Я не произнесла ни слова.
Я тихо собрала небольшую сумку и разбудила девочек.
Они обулись в сандалии и взяли свои маленькие рюкзачки. Я взяла со стола ключ от их комнаты — Линда дала им один на всякий случай — и вывела их, еще полусонных, держа каждую за руку.
Когда мы добрались до домика их родителей, я отперла дверь и осторожно провела их внутрь. В комнате было темно и тихо. Линда и мой отец еще спали.
Я прошептал им: «Оставайтесь здесь, хорошо? Здесь твое место».
Лили кивнула, свернувшись калачиком на пустой кровати рядом с сестрой. Никто из них не задавал вопросов. Возможно, они тоже почувствовали перемены.
Я достал сложенную записку, которую написал ранее, и аккуратно положил ее на тумбочку рядом с солнечными очками Линды.
Девочки в безопасности. Но мне тоже нужно пространство. Я тебе не помощник. — A.
Затем я выскользнул, тихо закрыв за собой дверь.
Вернувшись в каюту, я открыл приложение круиза и в последнюю минуту заказал повышение категории до одиночного номера. Это было недешево, но я не стал раздумывать.
Впервые за это путешествие я наконец-то выбрала себя.
К обеду я была на верхней палубе, сидела на солнце с книгой на коленях. В моей новой комнате было тихо. Никаких мелков. Никаких липких рук.
Только покой.
В этот момент меня и нашла Линда.
«Ты просто ушла?» — огрызнулась она. «Ты ведешь себя как эгоист».
Я подняла на нее глаза. Спокойная. Усталая.
«Я не оставлял их», — сказал я. «Я принесла их тебе. Как и положено матери с самого начала».
Она уставилась на меня.
«Я приехала сюда, чтобы стать дочерью. Сестрой. А не няней».
Она не сказала ни слова. Она повернулась и ушла.
Оставшаяся часть круиза была как глоток свежего воздуха.
По утрам я проводила время на верхней палубе, читая на солнце с чашкой теплого кофе. Никаких помех. Никаких слез. Никаких требований.
Однажды днем я присоединился к небольшой группе любителей снорклинга. Я плыл по прозрачной голубой воде, которую можно увидеть только на открытках. Я смеялась с незнакомцами, делала глупые фотографии и позволяла соленому бризу смыть с меня стресс.
Я ходила на ужин одна. Иногда я выбирала шведский стол. В другие вечера я находила тихое кафе в углу корабля и не торопилась. Я заказывала десерт. Я не торопилась. Я пробовала новые блюда и позволяла себе наслаждаться ими.
Мне казалось, что я снова обрела часть себя — ту часть, которая не пыталась угодить всем остальным.
Я не избегала своей семьи, но держала дистанцию. Мы проходили мимо в коридорах и у лифта. Линда едва взглянула на меня. Девочки улыбались и махали руками. Отец время от времени устало кивал мне.
В последнюю ночь отец осторожно постучал в дверь моей каюты.
«Привет», — сказал он. «Просто хотел проведать».
Я открыл дверь, не зная, чего ожидать.
«Я не понимал, что происходит», — сказал он. «Я должен был. Мне жаль, что я не сказал об этом».
Я кивнул. «Спасибо, папа. Это много значит».
Он заколебался. «Линда не хотела, чтобы ты чувствовал себя… использованным».
«Но она использовала», — тихо сказал я. «И она даже не спросила, что я чувствую».
Он вздохнул. «Я поговорю с ней».
Я не стала задерживать дыхание.
На следующее утро мы отправились на шаттле обратно на парковку. Поездка была тихой. Линда смотрела в окно. Девочки шептались между собой. Мой отец сидел рядом со мной и ничего не говорил.
Прежде чем я вышла из машины, он быстро сжал мою руку.
«Надеюсь, ты по-прежнему будешь планировать поездки», — сказал он.
Я улыбнулась. «Буду. Но только с людьми, которые воспринимают меня как семью. А не как бесплатную рабочую силу».
Вернувшись домой, я медленно распаковала вещи, позволяя тишине установиться. Впервые за несколько дней я не чувствовала себя маленькой.
Я чувствовала себя свободной.
