Долгие годы мой муж насмехался над моей пухлой фигурой. Я часто прибегала к еде, чтобы справиться с нашим нелегким браком. Однажды его шутки зашли слишком далеко — он при всех сравнил меня со стройной красивой женщиной. В этот момент я решила взять себя в руки. Вскоре я шокировала мужа и заставила его потерять дар речи. Последние несколько лет я боролась со своим весом. Что бы я ни делала, лишние килограммы прилипали ко мне, как вторая кожа.
Я всегда мечтала стать искусным кондитером. Кухня была моим убежищем, моим спасением от реальности. Я проводила там бесчисленные часы, совершенствуя свои десерты и создавая искусство из муки и сахара. Но, конечно, пробовать все на вкус было частью работы, верно? Чем больше я пекла, тем больше ела, и вскоре вес стал набираться быстрее, чем я могла себе представить. Каждый раз, когда я смотрелась в зеркало, мне казалось, что на меня смотрит незнакомец. А мой муж, Брайс…
Может, если бы ты больше времени проводила в спортзале и меньше на кухне, то выглядела бы в этом платье лучше», — говорил он с ухмылкой.
Эти слова резали до глубины души. Я слышала, как он хихикал по телефону со своими друзьями, подшучивая над моим весом, и думала, что я не слышу. Но я всегда слышала. И это больно. Было время, когда я всегда была рядом с Брайсом, его идеальной, поддерживающей женой. Я посещала все его рабочие мероприятия с улыбкой на лице и блеском в глазах. Но по мере того как набирались килограммы, моя уверенность в себе падала. Я перестала сопровождать его.
Я стала тенью той женщины, которой была раньше, и пряталась на кухне, пока Брайс продолжал жить своей жизнью без меня. «Неужели это все? Неужели это все, чем я должна быть? Я потерялась, утопая в море сомнений в себе и одиночества, не видя никакого спасательного круга. Однажды мне пришлось присутствовать на важном мероприятии. Это было первое мероприятие, на котором я выступала в качестве шеф-повара. Мои десерты должны были быть в центре внимания, стать изюминкой вечера. Об этом моменте я мечтала несколько месяцев. Брайс тоже присутствовал на вечеринке, которую устраивал его партнер по бизнесу Роуэн. Когда мы приехали на вечеринку, я почувствовала, как у меня заныли ладони, когда я в сотый раз разглаживала платье. Но как только мы вошли внутрь, я заметила, что внимание Брайса постоянно переключается с меня на стройную, привлекательную женщину в другом конце комнаты. Ее звали Элиза, и она, казалось, очаровывала всех одной лишь улыбкой. Я заметила, как Брайс задержал на ней взгляд. «Вот как должна выглядеть женщина в платье», — сказал Брайс, кивнув в сторону Элизы, и в его голосе прозвучало восхищение.
Затем, бросив на меня взгляд, он добавил: «Может, тебе стоит попросить у нее несколько советов, солнышко?». Эти слова больно ранили. С каждым мгновением я чувствовала, как рушится моя уверенность в себе. По мере того как длился вечер, Брайс находил любой предлог, чтобы быть рядом с Элизой — смеялся над ее шутками, делал комплименты по любому поводу, а я стояла на заднем плане, чувствуя себя невидимой, как никогда. Мне хотелось раствориться в стенах и стать частью обоев, поэтому я спряталась в углу комнаты. Тогда-то я и встретила Роуэна. Он стоял в том же углу, казалось, незамеченный толпой. Но, в отличие от меня, он смотрел на меня теплым взглядом. Когда он заговорил, то с мягким юмором, который сразу же заставил меня расслабиться.
«Не слишком много народу, да?» «Не очень. Думаю, мне комфортнее за кулисами». «Ну, сегодня ты точно превзошла себя», — сказал Роуэн, переведя взгляд на стол с десертами. «Ты все это приготовила?» «Да. Это мой первый опыт в организации подобных мероприятий». «Первый раз?» — поднял он бровь. «Вы могли бы меня обмануть. Это изысканные блюда». Его слова избавили меня от груза, который я несла всю ночь. Роуэн, казалось, не замечал моих недостатков, вместо этого он увидел меня. Мы начали разговаривать, и как-то сама собой всплыла тема моей любви к выпечке. Роуэн слушал с неподдельным интересом.
Затем произошло нечто неожиданное. Роуэн рассказал мне о своей буланжерии и предложил попробовать выиграть тендер на разработку десертного меню для его ресторана. Мое сердце вскочило от такой возможности, но не успела я ответить, как из ниоткуда появился Брайс. «Ну, если это не звезда шоу», — сказал Брайс, его голос был громким и наглым. Он повернулся к Роуэну. «Спасибо за приглашение, но нам пора домой. Надо еще и Элиз завезти, ты же знаешь, как это бывает». «Кстати, Роуэн, — усмехнулся Брайс, на его лице появилась самодовольная ухмылка, — тебе стоит взять Элизу в свою команду. У нее настоящий талант к кулинарии. Мы с ней отлично побеседовали». Я едва могла поверить в то, что услышала. Мой собственный муж рекомендовал женщину, с которой только что познакомился, и при этом полностью отвергал все, над чем я так упорно работала.
Я заставила себя улыбнуться, хотя мой голос дрожал: «Спасибо за беседу, Роуэн. Я очень ценю это». Роуэн кивнул, но не стал продолжать. Как только мы вернулись домой, я больше не мог сдерживаться.
«Брайс, как ты мог так поступить? Как ты мог предложить Элиз, из всех людей, Роуэну? А как насчет меня? Разве ты не думаешь, что я способна?» Брайс пожал плечами, даже не взглянув на меня, когда ослаблял галстук.
«Да ладно, солнышко. Это было просто предложение. Не принимай это так близко к сердцу».
«Не принимать на свой счет? Ты хоть представляешь, как много это для меня значит!»
Он вздохнул, явно уже устав от разговора. «Слушай, если бы ты была достаточно хороша, тебе бы не нужно было, чтобы я за тебя заступался, верно?» Я уставилась на него, потеряв дар речи. Но внутри что-то сдвинулось. Во мне разгорелась решимость, которой я не чувствовала уже много лет. «Я тебе покажу», — прошептала я про себя. «Я докажу, что я чего-то стою. Вот увидишь». Брайс даже не услышал меня. Он уже был на полпути из комнаты, совершенно не обращая внимания на огонь, который он только что разжег. Я была глубоко мотивирована продолжать работать и рассматривала предложение Роуэна как шанс, которого я так долго ждала. С бюджетом в руках и командой помощников наготове я с головой окунулся в разработку десертного меню.
Это было нелегко! На кухне приходилось проводить долгие часы, но впервые за много лет я почувствовала себя по-настоящему живой. Я составила для себя строгий график, не только для выпечки, но и для заботы о своем здоровье. Утро начиналось с пробежки по окрестностям. Я все еще стеснялась заходить в спортзал, но это не мешало мне делать упражнения дома. Каждое отжимание, каждое приседание было маленькой победой, шагом к возвращению утраченной уверенности. Брайс наблюдал за мной со знакомой ухмылкой, не упуская случая бросить какой-нибудь ехидный комментарий. «Думаешь, эти леггинсы идут тебе на пользу?» или »Столько работы, и ради чего? Ты все та же, Клара». Брайс только усмехался, когда видел мои руки, покрытые тестом, и волосы, в которых запутались мука и варенье.
Я не рассказала ему ни о своей новой возможности с Роуэном, ни о предстоящей конкуренции. Ни слова. Я знала, что должна сделать это для себя, несмотря ни на что. Наконец наступил день конкурса. Мероприятие было организовано как кулинарное шоу: каждый шеф-повар должен был представить свои творения. Судьи и гости пробовали каждое блюдо и решали, какое из них лучшее. Победитель получит контракт и будет представлять ресторан. Я оглядел других шеф-поваров, все они были опытными профессионалами. Что, если я недостаточно хорош? Вдруг я увидел Элизу. Вблизи она выглядела еще более потрясающе, с ее идеальной стройной фигурой. «Так, так, так, если это не принцесса-кондитер». Она оглядела меня с ног до головы. «Разве булочки не должны быть в пекарне, а не висеть на пекаре?» Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь, что угодно, но слова не шли.
Мое горло сжалось. Затем она нанесла последний удар. «По крайней мере, мой мужчина здесь, чтобы поддержать меня. А ваш?» Я проследила за ее взглядом и почувствовала, что мой мир рушится вокруг меня. Там был Брайс, болтающий с какими-то гостями. Но он был здесь не ради меня. Он был здесь ради нее — ради Элизы, его любовницы! Я чувствовала себя униженной, разбитой и совершенно одинокой. Как я могла продолжать? Как раз когда я собиралась уходить, рядом со мной появился Роуэн. «Клара, я возлагаю большие надежды на твой десерт», — сказал он, его глаза остановились на моих. «Но если ты слишком слаба, чтобы продолжать, тебе лучше уйти. Мне нужна сильная команда. Если вы не можете справиться с давлением, вам здесь не место». Его слова были резкими, но это было именно то, что мне нужно было услышать. Что-то внутри меня вновь вспыхнуло — огонь, который, как мне казалось, я потеряла. «Я могу это сделать», — прошептала я про себя, а затем громче: „Я сделаю это“.
Я вложила всю душу в каждую деталь своих десертов, отгородившись от всего остального. Вкус, презентация, впечатления — я следила за тем, чтобы каждый элемент был идеальным. К концу конкурса я знала, что сделала все, что могла. Когда объявили результаты, я стояла в недоумении. Я выиграла контракт! Я! Женщина, которую муж принижал и высмеивал, победила. Я посмотрела на Брайса и увидела, что он стоит на месте, его рот открывается и закрывается, как у рыбы, но ни одно слово не слетает с его губ. Он был совершенно безмолвен. Но на этом сюрпризы не закончились. Вместе с призом пришла неожиданная награда.
Это была возможность учиться в Париже, кулинарной столице мира. Когда объявление закончилось, его лицо исказилось от гнева. «Какого черта, Клара?» — зашипел Брайс, оттаскивая меня в сторону. шипел Брайс, оттаскивая меня в сторону. «Ты сделала все это за моей спиной? Эту ерунду? Ты должна прекратить это прямо сейчас и вернуться домой, где тебе самое место». Я открыла рот, чтобы ответить, но не успела — Роуэн шагнул вперед. «Брайс, Клара — удивительная женщина. С первого момента знакомства я понял, что в ней есть что-то особенное. Я видел, как вы обращались с ней, как пытались сломить ее дух, а также видел, как она изменилась за последний месяц.
Ее решимость и упорный труд принесли невероятные результаты, и я как никогда уверен, что влюбился в необыкновенную женщину». Брайс потрясенно молчал. Его глаза расширились, и в кои-то веки ему нечего было сказать. Наконец я обрела дар речи. «Я свободная женщина, Брайс, — сказала я, глядя ему прямо в глаза. «Я заслуживаю большего, чем жить в твоей тени, и я больше не позволю тебе управлять моей жизнью.
Я хочу развестись, а ты можешь уйти к Элизе, если тебе так хочется». Лицо Брайса раскраснелось от гнева, но он потерял дар речи. В тот же момент Роуэн осторожно протянул мне красивый букет. «Пойдемте?» — спросил он, приглашая меня на ужин. Роуэн преподнес еще один сюрприз. Он сказал, что в Париже меня ждет должность кондитера, и после обучения я могу остаться там, если захочу. «Надеюсь, к тому времени ты уже закончишь свои дела здесь и, возможно, захочешь начать все с чистого листа в новой стране.
Я буду рядом с тобой и поддержу любое твое решение». Волна счастья захлестнула меня, и мне показалось, что весь мир лежит у моих ног, готовый предложить мне новую жизнь, полную любви и творчества.
