Джорджия была на пляже со своими внуками, когда они вдруг указали ей на близлежащее кафе. Сердце ее заколотилось, когда они выкрикнули слова, которые разрушили ее мир. Пара в кафе была очень похожа на их родителей, которые умерли два года назад.
Горе меняет вас так, как вы и не ожидали. В некоторые дни это тупая боль в груди. В другие дни оно ослепляет вас, как удар в сердце.
Тем летним утром на кухне, глядя на анонимное письмо, я почувствовал нечто совершенно иное. Думаю, это была надежда, смешанная с легким ужасом.
Мои руки дрожали, когда я снова читал эти пять слов: «Они не совсем ушли».
Хрустящая белая бумага словно обжигала мои пальцы. Я думала, что справляюсь со своим горем, пытаясь создать стабильную жизнь для внуков, Энди и Питера, после потери дочери, Моники, и ее мужа, Стивена. Но эта записка заставила меня понять, как я ошибалась.
Два года назад они попали в аварию. Я до сих пор помню, как Энди и Питер постоянно спрашивали меня, где их родители и когда они вернутся.
Мне потребовалось много месяцев, чтобы дать им понять, что их мама и папа никогда не вернутся. У меня разрывалось сердце, когда я говорил им, что теперь им придется справляться со всем самостоятельно и что я буду рядом с ними, когда им понадобятся родители.
После всех трудов я получил анонимное письмо, в котором утверждалось, что Моника и Стефан все еще живы.
«Они… не совсем ушли?» прошептала я про себя, опускаясь на кухонный стул. «Что это за больная игра?»
Я скомкала газету и уже собиралась выбросить ее, когда зажужжал мой телефон.
Это была компания, обслуживающая мою кредитную карту, предупреждала меня о списании средств со старой карты Моники. Той, которую я держал активной, чтобы сохранить частичку ее памяти.
«Как это вообще возможно?» прошептал я. «Эта карта была у меня два года. Как кто-то может воспользоваться ею, если она лежит в ящике?»
Я немедленно позвонил в службу поддержки клиентов банка.
«Здравствуйте, говорит Билли. Чем я могу вам помочь?» — ответил представитель службы поддержки.
«Здравствуйте. Я хотел бы проверить недавнюю транзакцию по карте моей дочери», — сказал я.
«Конечно. Могу я узнать первые шесть и последние четыре цифры номера карты и ваше отношение к владельцу счета?» спросил Билли.
Я рассказал ему все подробности, объяснив: «Я ее мать. Она… скончалась два года назад, и я управляла ее оставшимися счетами».
На линии повисла пауза, а затем Билли осторожно произнес. «Мне очень жаль это слышать, мэм. Я не вижу операций по этой карте. Та, о которой вы говорите, была совершена с помощью виртуальной карты, привязанной к счету».
«Виртуальная карта?» спросила я, нахмурившись. «Но я никогда не привязывал ее к этому счету. Как виртуальная карта может быть активной, если у меня есть физическая карта?»
«Виртуальные карты отделены от физической карты, поэтому они могут продолжать функционировать независимо, если их не деактивировать. Хотите, я отменю виртуальную карту для вас?» мягко спросил Билли.
«Нет, нет», — сумел выговорить я. Я не хотел отменять карту, думая, что Моника, должно быть, активировала ее, когда была жива. «Пожалуйста, оставьте ее активной. Не могли бы вы сказать мне, когда была создана виртуальная карта?»
Наступила пауза, пока он проверял. «Она была активирована за неделю до даты, когда вы упомянули, что ваша дочь умерла».
Я почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. «Спасибо, Билли. На этом пока все».
Затем я позвонила своей ближайшей подруге Элле. Я рассказала ей о странном письме и о транзакции по карте Моники.
«Это невозможно», — вздохнула Элла. «Может, это ошибка?»
«Как будто кто-то хочет, чтобы я поверила, что Моника и Стефан где-то там, просто прячутся. Но зачем им… зачем кому-то это делать?»
Плата была невелика. Всего 23,50 доллара в местной кофейне. Часть меня хотела зайти в магазин и узнать больше о транзакции, но часть боялась, что я узнаю то, что мне не положено знать.
Я решил, что займусь этим вопросом на выходных, но то, что произошло в субботу, перевернуло мой мир с ног на голову.
В субботу Энди и Питер захотели пойти на пляж, и я отвез их туда. Элла согласилась встретить нас там, чтобы помочь мне присмотреть за детьми.
Океанский бриз разносил соленые брызги, а дети плескались в мелких волнах, и их смех эхом разносился по песку. Впервые за много лет я слышал их такой беззаботный смех.
Элла лежала на пляжном полотенце рядом со мной, и мы оба наблюдали за игрой детей.
Я показывала ей анонимное письмо, когда услышала крик Энди.
«Бабушка, смотри!» Он схватил Питера за руку, указывая на кафе на берегу. «Это наши мама и папа!»
Мое сердце замерло. В тридцати футах от нас сидела женщина с крашеными волосами Моники и изящной осанкой, склонившись к мужчине, который вполне мог быть близнецом Стефана.
Они делили тарелку со свежими фруктами.
«Пожалуйста, присмотри за ними немного», — сказал я Элле, и от волнения мой голос сорвался. Она без вопросов согласилась, хотя в ее глазах читалось беспокойство.
«Никуда не уходите», — сказала я мальчикам. «Вы можете загорать здесь. Держитесь рядом с Эллой, хорошо?»
Дети кивнули, и я повернулся к паре в кафе.
Мое сердце учащенно забилось, когда они встали и пошли по узкой тропинке, усыпанной морским овсом и дикими розами. Мои ноги двигались сами собой, следуя на расстоянии.
Они шли близко друг к другу, перешептываясь и изредка смеясь. Женщина заправляла волосы за ухо, как всегда делала Моника. Мужчина слегка прихрамывал, как Стефан после футбольной травмы, полученной в колледже.
Потом я услышал их разговор.
«Это рискованно, но у нас не было выбора, Эмили», — сказал мужчина.
Эмили? подумала я. Почему он называет ее Эмили?
Они свернули с выложенной ракушками дорожки к коттеджу, увитому цветущими виноградными лозами.
«Я знаю, — вздохнула женщина. «Но я скучаю по ним… особенно по мальчикам».
Я ухватился за деревянный забор, окружающий коттедж, и костяшки пальцев побелели.
Это ты, подумала я. Но почему… почему вы это сделали?
Как только они вошли в коттедж, я достала телефон и набрала 911. Диспетчер терпеливо выслушал, пока я объясняла безвыходную ситуацию.
Я остался у забора и стал слушать, чтобы получить новые доказательства. Я не мог поверить в происходящее.
Наконец, собрав всю свою смелость, я подошел к двери коттеджа и позвонил в дверь.
На мгновение воцарилась тишина, затем послышались приближающиеся шаги.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась моя дочь. Ее лицо потеряло цвет, когда она узнала меня.
«Мама?» — задыхалась она. «Что… как ты нас нашла?»
Прежде чем я успела ответить, за ее спиной появился Стефан. Затем воздух наполнился звуком приближающихся сирен.
«Как ты мог?» Мой голос дрожал от ярости и горя. «Как ты могла оставить своих детей? Вы хоть понимаете, через что вы нас заставили пройти?»
Подъехали полицейские машины, и двое офицеров быстро, но осторожно подошли к нам.
«Думаю, нам нужно задать несколько вопросов», — сказал один из них, глядя между нами. «Такое… такое мы видим не каждый день».
Моника и Стефан, которые изменили свои имена на Эмили и Энтони, рассказали свою историю по кусочкам.
«Так не должно было быть», — сказала Моника, ее голос дрогнул. «Мы… мы тонули, понимаете? Долги, ростовщики… они все время приходили, требовали еще больше. Мы перепробовали все, но становилось только хуже».
Стефан вздохнул. «Им нужны были не только деньги. Они угрожали нам, и мы не хотели втягивать детей в эту неразбериху».
Моника продолжала, слезы текли по ее щекам. «Мы думали, что если уйдем, то дадим детям лучшую, более стабильную жизнь. Мы думали, что без нас им будет лучше. Оставить их было самым тяжелым, что мы когда-либо делали».
Они признались, что инсценировали несчастный случай так, будто упали со скалы в реку, надеясь, что полиция вскоре прекратит поиски и их сочтут погибшими.
Они рассказали, что переехали в другой город, чтобы начать жизнь заново, и даже сменили имена.
«Но я не могла перестать думать о своих малышах», — призналась Моника. «Мне нужно было их увидеть, поэтому мы сняли этот коттедж на неделю, чтобы быть рядом с ними».
Мое сердце разрывалось, когда я слушал их рассказ, но под сочувствием закипал гнев. Я не мог отделаться от мысли, что должен быть лучший способ справиться с ростовщиками.
Как только они во всем признались, я отправил Элле сообщение о нашем местонахождении, и вскоре подъехала ее машина с Энди и Питером. Дети выскочили на улицу, и их лица засветились от радости, когда они узнали своих родителей.
«Мама! Папа!» — закричали они, подбегая к родителям. «Вы здесь! Мы знали, что вы вернетесь!»
Моника смотрела на них, и на ее глаза навернулись слезы. Она встречалась со своими детьми спустя два года.
«О, мои милые мальчики… Я так по вам скучала. Мне так жаль», — сказала она, обнимая их.
Я наблюдала за этой сценой, шепча себе: «Но какой ценой, Моника? Что ты наделала?»
Полицейские позволили Монике и Стивену воссоединиться, после чего отвели их в сторону. Старший офицер повернулся ко мне с сочувствием в глазах.
«Простите, мэм, но им могут быть предъявлены серьезные обвинения. Они нарушили множество законов».
«А мои внуки?» спросила я, наблюдая за растерянными лицами Энди и Питера, когда их родителей снова разлучили с ними. «Как я им все это объясню? Они же еще дети».
«Это тебе придется решить», — мягко сказал он. «Но правда рано или поздно всплывет».
Позже вечером, уложив детей спать, я сидела одна в гостиной. Анонимное письмо лежало передо мной на журнальном столике, и теперь его послание имело совсем другой вес.
Я взял его в руки и еще раз перечитал эти пять слов: «На самом деле они не ушли».
Я все еще не знала, кто его прислал, но они были правы.
Моника и Стефан не ушли. Они решили уехать. И почему-то это было хуже, чем осознание того, что их нет в живых.
«Я не знаю, смогу ли я защитить детей от печали, — прошептала я в тишине комнаты, — но я сделаю все, что потребуется, чтобы уберечь их».
Сейчас мне иногда кажется, что не стоило вызывать полицию. Часть меня думает, что я мог бы позволить дочери жить так, как она хочет, но часть хочет, чтобы она поняла, что поступила неправильно.
Как вы думаете, правильно ли я поступила, вызвав полицию? Как бы вы поступили на моем месте?
