Когда я посылала деньги и подарки своей внучке после смерти дочери, я думала, что помогаю ей чувствовать себя лучше. Я и представить себе не могла, что ее мачеха забирает все эти деньги — и, что еще хуже, забирает вещи, более важные, чем деньги. Тогда я понял, что должен что-то сделать и заставить ее отвечать за последствия.
Говорят, что мстить лучше всего спокойно и осторожно. Но когда вы защищаете своего внука, вы должны быть четкими и твердыми. Я понял это в 65 лет, когда увидел, как горе и жадность могут изменить семью.
Меня зовут Кэрол, и я помню похороны так, будто они произошли только вчера. Небо было серым, земля мокрой от дождя, а маленькая Эмма крепко держала меня за руку, пока опускали гроб с моей дочерью.
Мередит было всего 34 года, когда пьяный водитель лишил ее жизни.
«Бабушка?» спросила Эмма, ее шестилетние глаза были полны растерянности. «Куда идет мама?»
Я опустилась на колени, хотя это было больно, и осторожно обняла ее за плечи. «Мамочка отправилась на небеса, милая. Но она всегда будет присматривать за тобой».
«Я все еще буду видеть ее?»
От ее вопроса у меня перехватило дыхание. Я крепко обнял ее, вдыхая аромат ее шампуня — того самого, которым пользовалась Мередит.
«Не так, как ты хочешь, дорогая. Но когда ты чувствуешь теплый ветерок или видишь красивый закат, это твоя мамочка передает тебе привет».
Джош, мой зять, стоял неподалеку, выглядел потерянным и опустошенным.
Он всегда был тихим и опирался на энергию Мередит. Без нее он казался половинкой человека, дрейфующей без направления.
«Я могу помочь с Эммой», — сказала я ему в тот день. «Когда я тебе понадоблюсь».
Я не сказала, что мое здоровье ухудшается. Боль в суставах, которую я игнорировал, на самом деле была серьезным аутоиммунным заболеванием. Скоро я буду слишком слаба, чтобы ухаживать за ребенком полный рабочий день.
«Спасибо, Кэрол», — тихо сказал он. «Мы разберемся с этим».
Всего восемь месяцев спустя Джош «разобрался», женившись на Бриттани.
«Она хорошо ладит с Эммой», — сказал он по телефону. «Она организованная, все держит в порядке. Она потрясающая».
Я помешивала чай и смотрела, как за окном падают листья. К тому времени началось мое лечение, и я почти все время уставала. «Это… быстро, Джош. А Эмме она нравится?»
Он сделал паузу. Эта пауза сказала все. «Она адаптируется».
Я познакомился с Бриттани на следующей неделе. У нее были блестящие темные волосы, идеальные ногти, и она носила дорогую одежду. Она слишком много улыбалась, когда мы встретились, и ее рукопожатие было холодным и слабым.
«Эмма постоянно говорит о вас, — сказала она ласково. «Мы так благодарны вам за ваше влияние».
Позади нее Эмма уставилась в пол, тихая и напряженная — совсем не похожая на того счастливого ребенка, которого я знала раньше.
Когда я собралась уходить, Эмма крепко обняла меня. «Я скучаю по маме, бабушка», — прошептала она.
«Я знаю, милая. Я тоже по ней скучаю».
«Мачеха говорит, что я не должна так много говорить о ней… что это огорчает папу».
Я почувствовала холодок в животе. «Твоя мама всегда будет частью тебя. Никто не сможет этого изменить».
В дверях появилась Бриттани. «Эмма, дорогая, пора делать уроки».
Эмма крепче обняла меня, а потом отпустила. «Пока, бабушка».
«Скоро увидимся, милая», — сказала я, глядя, как Бриттани взяла ее за плечо и повела прочь.
За несколько недель до седьмого дня рождения Эммы Бриттани написала мне сообщение:
«Если ты хочешь, чтобы Эмма почувствовала себя особенной на свой день рождения, мы нашли идеальный подарок: дом мечты Барби, одежду и новые книги. Это около 1000 долларов. Можешь помочь?»
Я не раздумывала. Даже несмотря на то, что я часто была слишком слаба, чтобы стоять, я все равно могла это сделать.
«Конечно. Все, что угодно для Эммы. Я сразу же вышлю деньги».
Неделю спустя я выбрала специальную пару золотых сережек с крошечными сапфирами — камнем рождения Мередит. Я хотела, чтобы у Эммы было что-то, что связывало бы ее с мамой.
Продавец спросил, не хочу ли я приложить записку. Я ответила: «Да. Напишите: «Эмма, это любимые камни твоей мамы. Когда ты их носишь, она с тобой. С любовью, бабушка«».
Я потратила больше, чем следовало, но это того стоило.
Через три недели, когда я наконец почувствовала в себе силы, я позвонила Эмме. Мое сердце колотилось.
«Привет, бабушка!» Ее голос озарил комнату.
«С поздним днем рождения, милая! Тебе понравился Дом мечты?»
Она сделала паузу. «Какой Дом мечты?»
Тишина была тяжелой.
«Ты не получила мои подарки? Дом Барби? Серьги?»
Эмма понизила голос. «Мачеха сказала, что ты слишком болен, чтобы что-то прислать… и, наверное, забыла».
Мое сердце упало. «А как же серьги с сапфирами?»
«У мачехи есть новые синие серьги. Она надела их на ужин. Она сказала, что это от тебя… что она заслужила что-то хорошее, потому что теперь растит меня для тебя».
Я почувствовала, как у меня сжалась грудь. «Эмма, это для тебя, дорогая».
В этот момент раздался голос Бриттани. «Эмма! С кем ты разговариваешь?»
«Бабушка».
Я услышала, как сняли трубку. «Привет, Кэрол. У Эммы домашнее задание. Мы позвоним тебе позже, хорошо? Пока».
Линия оборвалась.
Я не плакала и не кричала. Но что-то внутри меня ожесточилось — я больше не позволяла себе опускать руки.
Вскоре после этого Бриттани снова написала сообщение.
«Привет, Кэрол. Эмме нужен новый планшет для школы. Старый уже устарел. 300 долларов должны его покрыть. Сможешь отправить его к пятнице?»
Я сразу же ответила: «Конечно. Все что угодно для Эммы».
Но на этот раз, пока я планировала перевод, я также позвонила своему врачу.
«Новое лечение работает», — сказал доктор Харлоу. «Результаты ваших последних анализов обнадеживают. Если так пойдет и дальше, то через несколько месяцев вы сможете почувствовать себя намного лучше».
Впервые за долгое время я почувствовал надежду.
«Есть еще кое-что», — сказала я доктору. «Я хочу устроить праздник для своей внучки».
«Как вы думаете, я справлюсь с этим?» спросила я доктора.
«Если вы будете достаточно отдыхать до и после, думаю, вы справитесь», — сказала она. «Только не нагружайте себя слишком сильно».
Постепенно приходя в себя, я отправила Бриттани сообщение:
«Я бы хотела устроить для Эммы позднюю вечеринку по случаю дня рождения. Ничего особенного — только семья и близкие друзья. Ты не против?» Пакеты для семейного отдыха
Прошло несколько часов, прежде чем она ответила:
«В этом нет необходимости. Она в порядке».
Я оттолкнул ее:
«Пожалуйста. Я и так уже столько пропустила».
Еще одно долгое ожидание.
«Хорошо. Но пусть все будет по-маленькому».
Я понимала, что она не хочет, чтобы я участвовала, но отказ от предложения бабушки устроить вечеринку мог вызвать подозрения.
День вечеринки наступил с ясным небом и прохладным воздухом. Я выбрала тему чаепития — Эмма всегда любила играть в чаепитие со своими плюшевыми игрушками. Я украсила задний двор кружевными скатертями, пастельными чашками и сказочными огоньками. Все было просто и мило — идеально для семилетней девочки.
Эмма появилась в голубом платье, которое я оставила у них дома за неделю до этого. Ее глаза загорелись, когда она все увидела.
«Бабушка, это прекрасно!» — сказала она, крепко обнимая меня.
Джош тоже подошел — он был немного неловок, но вежлив. «Спасибо, что сделала это, Кэрол».
Бриттани приехала последней, выйдя из машины в модных солнцезащитных очках и на слишком высоких каблуках для детской вечеринки. Она послала мне воздушный поцелуй.
«Кэрол, тебе не следовало делать все это с твоим состоянием».
По тому, как она произнесла слово «состояние», было понятно, что она винила мою болезнь в том, почему я не появлялась чаще.
Пока прибывали гости, я наблюдала за Бриттани. Она улыбалась, смеялась и вела себя как идеальная мачеха. Я позволила ей насладиться моментом, потому что он не продлится долго.
После торта и мороженого я встала и постучала ложкой по чашке.
«Прежде чем мы откроем подарки, у меня есть кое-что особенное для Эммы — подарок на память».
Я кивнула соседке, которая включила проектор, который мы установили на улице.
Видео начиналось с приятных моментов: Мередит на руках у малышки Эммы, ее первые шаги, семейные праздники до того, как мы потеряли Мередит. Эмма внимательно наблюдала за происходящим, иногда поглядывая на отца, у которого на глазах были слезы.
Затем видео сменилось. Появились фотографии домика мечты Барби, сережек с сапфирами, книг и одежды — за каждой следовали скриншоты отправленных мною денег: даты, суммы и сообщения с подтверждением. Затем появились фотографии учительницы Эммы, на которых Эмма неделю за неделей носила одну и ту же старую одежду… в то время как Бриттани появлялась в сети в новых модных нарядах.
Последний слайд гласил:
«Каждый подарок украден, каждая улыбка отнята. Но любовь всегда находит дорогу назад».
Толпа замолчала. Затем послышались шепотки.
Эмма в замешательстве повернулась к Бриттани.
«Ты сказала, что бабушка ничего не прислала».
Лицо Бриттани побледнело.
«Это было недоразумение…»
«Так вот почему у тебя мамины голубые серьги?» спросила Эмма.
Джош наконец вынырнул из печали, которая держала его на расстоянии.
«О чем она говорит, Бриттани?»
«Эти квитанции, должно быть, от чего-то другого», — нервно сказала Бриттани. «Посылки постоянно теряются…»
«Все посылки?» — спросила одна из других мам, приподняв бровь. «Целый год?»
Учительница Эммы выступила вперед. «Эмма сказала мне, что ее бабушка больше не заботится о ней. Так ей сказали».
Джош посмотрел на Бриттани, впервые увидев ее по-настоящему после смерти Мередит.
«Ты взяла деньги, которые предназначались Эмме?»
Бриттани схватила свою сумочку.
«Это безумие. Я останусь здесь не для того, чтобы на меня нападали».
Она выскочила из дома. Джош приостановился, а затем последовал за ней — не для того, чтобы утешить ее, а чтобы потребовать ответов.
Тем временем я опустился рядом с Эммой.
«Я никогда не забывал тебя, милая. Ни разу».
Расставание не было драматичным. Никаких криков, никаких судебных разбирательств — просто тихое и уверенное восстановление доверия.
Джош позвонил на следующий вечер, его голос был усталым.
«Бриттани съезжает. Не знаю, как я не заметил, что произошло».
«Горе может ослепить нас», — мягко сказала я ему.
«Эмма все время спрашивает, когда она сможет навестить тебя».
«В любое время, когда она захочет. Моя дверь всегда открыта».
Через три месяца мой врач подтвердил то, что я чувствовала — мое лечение помогает.
«Ваше воспаление сильно уменьшилось. Вы справляетесь лучше, чем ожидалось».
Когда я окрепла, а Бриттани ушла из жизни, я стала ухаживать за Эммой по одному выходному в месяц, а потом и больше. Джош выглядел облегченным. Наконец-то он получил помощь, в которой нуждался.
Однажды ночью, когда я укладывал Эмму в постель в комнате, которую я украсил специально для нее — усыпанной звездами и бабочками, — она потрогала сапфировые серьги в ушах. Те самые, которые наконец-то вернулись на свое место.
«Бабушка, как ты думаешь, мама действительно может увидеть их с небес?»
Я нежно расчесала ее волосы.
«Да. И я думаю, она очень гордится тем, какой храброй ты была».
Глаза Эммы начали закрываться.
«Я рада, что ты не сдался».
«Никогда», — прошептала я. «Некоторые виды любви сильнее расстояния, печали… и лжи».
Наблюдая за тем, как она спит, я понял: моя настоящая победа была не в том, чтобы позвать Бриттани или заставить ее уйти. А в том, чтобы показать Эмме правду и напомнить ей, как сильно она любима.
